Dans certaines conditions, les longues périodes de beau temps favorisent la création de grains anguleux : faces planes, gobelets, givre de surface. Enfouies, ces couches qui présentent très peu de cohésion jouent le rôle de couche fragile. Persistantes, elles conservent leur fragilité pendant des jours, des semaines voire des mois.
Ces situations sont une cause majeure des accidents d’avalanche.
En surface, une couche de grain anguleux est facilement identifiable : il s’agit d’une neige encore meuble, sèche et froide alors que la dernière chute de neige date de plusieurs jours. Il est impossible de faire une boule de neige en la serrant, elle glisse entre les doigts, comme du sucre en poudre ou du gros sel. C’est ce qu’on appelle parfois de la « vieille poudre ».
On peut généralement suspecter la présence de couches fragiles persistantes au sein du manteau neigeux dans ces situations typiques :
– en début d’hiver lorsque l’enneigement est encore faible (succession typique : faible chute de neige de novembre, anticyclone de quelques semaines, chutes de neige de décembre) ;
– durant les hivers froids et peu enneigés (alternance de faibles chutes de neige et de périodes de beau temps froid) ;
– après chaque nouvelle chute de neige succédant à une période de beau temps froid ;
– après chaque nouvel épisode de transport de neige par le vent succédant à une période de beau temps froid.
Les situations de couche fragile persistante donnent lieu à des déclenchements de plaque, provoquées ou spontanées. Le type de plaque et le type d’écoulement dépendent de la qualité de la neige de la couche plaque.
Conduite à tenir
En cas de situation de couche fragile persistante, il est nécessaire d’adopter un comportement très défensif dès que l’on aborde des pentes supérieures à 30°.
D’une manière générale, il est recommandé :
– d’éviter les secteurs a priori concernés (orientation, altitude)
– d’imaginer plus grand : penser que la plaque peut dépasser la taille à laquelle on pourrait s’attendre et concerner en réalité un versant entier
– d’être vigilant dans les zones de transition entre manteau neigeux épais et fin ;
– de s’éloigner des pieds de versants dans certaines conditions, les déclenchements à distance étant favorisés ;- d’adopter d’une manière générale les règles de déplacement standards (espacement, ilôts de sécurité, etc.)